在佛陀时代，王舍城附近城邑有一个国王叫频毗婆罗王，这位国王得到了邻国乌衍那王的厚礼，无以为报，便请教于佛陀应以何种礼物回赠。佛陀以其遍知神通力，知道邻国之王业力已熟，便开示了绘制生命之轮之方法，命王舍城国王以此图回礼。在邻国之王看到了这幅图案时，由于过往的善业力种子，即使他从未听受过佛法，当下他便参透了图中表达的法义，生起了真正的出离心，更得到了直接见空的证悟。佛陀更命弟子于寺院墙上画上此图，以示教法。

生命之轮表达了三毒、六道轮回、十二因缘及四圣谛等教法。最中央的三种动物分别是鸽、蛇和猪，它们表义贪（鸽子是贪欲的象征，此表征与现代生物研究一致，鸽子是畜牲中性交频度最密的生物）、嗔（蛇是嗔恨心的象征）及痴（猪是愚痴的象征）三毒。蛇及鸽由猪的口中所出，表义嗔及贪皆由痴所产生。在中央第二圈中，左边白半圈代表善业引生于人、修罗或天界转生，图中可见此三种转生之图示，三者头部都向上，表义为三善道。右黑半圈中是指恶业引致堕入三恶道，图中的畜牲、饿鬼及地狱道生命都是形如下堕的姿势。